¿Qué es el ciclo del agua? Explicación con imágenes

Los océanos y mares cubren cerca del 71% de la superficie terrestre. Lagos, ríos, otros cursos líquidos. Además, casquetes polares, glaciares y campos de nieve son otras formas acuosas a las cuales se suman luego las aguas subterráneas y el vapor de agua en el aire. Todo esto en conjunto forma la Hidrosfera. El ciclo del agua, también llamado ciclo hidrológico, es un proceso constante de circulación del agua en sus diversos estados (sólido, líquido o gaseoso).

El agua de la Tierra está en constante cambio, el agua de la superficie se evapora, el agua de las nubes se precipita, la lluvia se filtra por la tierra, etc.

Definición del ciclo del agua

El ciclo del agua es también llamado ciclo hidrológico. Es el proceso de movimiento y transformación del agua en la Tierra.

Consiste en el movimiento del agua de un lugar a otro, cambiando de estado físico dependiendo de las condiciones ambientales.

El agua en estado líquido se encuentra en los mares, ríos o lagos. Por otro lado, en estado sólido en los glaciares de los polos y la nieve de las montañas. De igual forma,  en estado gaseoso en las nubes.

El agua de la Tierra, en cualquiera de sus tres estados, forma la Hidrosfera. El movimiento del agua de la Hidrosfera, desde que se eleva sobre el océano como vapor hasta que vuelve a él, recibe el nombre de ciclo hidrológico.

En este ciclo pueden observarse los siguientes pasos:

• La energía solar hace evaporarse el agua en las partes húmedas de la Tierra y en la transpiración de las plantas.
• Los vientos transportan el vapor de agua condensado en las nubes.
• El contacto de las nubes con corrientes frías origina las lluvias y las nevadas.
• Las aguas pluviales contribuyen a los procesos de meteorización, erosión, transporte y sedimentación modelando el relieve; formando los torrentes y los ríos vuelven al mar.
• Parte del agua de lluvia se infiltra en la tierra y contribuye a la disolución y precipitación de materias minerales; otra parte alimenta las plantas y en la transpiración vuelve a la atmósfera.
• En este viaje, el agua que escapa de la superficie de mares y tierras tiene que volver a ellas en igual cantidad; es un ciclo perpetuo que no tiene principio ni fin.
• Para mantener el ciclo es preciso que en cualquier momento se cuente con 12.500 kilómetros cúbicos de agua distribuidos. Por toda la atmósfera de nuestro planeta en forma de vapor o nubes; si de pronto cayera toda ella en forma de lluvia, cubriría la Tierra con una capa de 25 milímetros de espesor.
• El movimiento es bastante rápido; por término medio, cada 12 días cae toda el agua que hay en la atmósfera, y luego es repuesta.

Etapas del ciclo del agua

Las principales fases del ciclo del agua son:

Evaporación

Este proceso es realizado por la energía solar. Por esta razón la evaporación se produce más rápidamente a medida que la temperatura aumenta.

La evaporización es proporcional a la superficie (para que exista el equilibrio) y depende de la presión atmosférica, de la temperatura y de las corrientes de aire.

Condensación

Es el vapor de agua producido por la evaporación. Para que pueda producirse la condensación se necesita que la humedad relativa se aproxime al 100%. Al mismo tiempo, es necesario que las nubes contengan los llamados núcleos de condensación (iones, polvillo meteórico, cenizas volcánicas, cristales de hielo, corpúsculos de cloruro de sodio, etc.).

Este proceso se origina por el enfriamiento del aire saturado de vapor de agua. Ese enfriamiento se puede producir por la energía radiante, por una corriente de convección (entre aire caliente y frío). También, por conducción; aunque la mayor parte de la condensación se debe al movimiento ascensional de las masas de aire.

La condensación es un proceso esencial para la formación de las nubes. Cuando el vapor de agua se condensa se pueden dar las siguientes situaciones:

• Cuando el vapor de agua se condensa en la tierra, se forma el rocío.
• Condensación en finas agujas de hielo que cubre el suelo y las plantas, se forma la escarcha.
• Finalmente, al ocurrir esa condensación se produce a ras del suelo o a poca altura, se forma la niebla.

Precipitación

Consiste en la caída de las lluvias que proceden del vapor condensado en las nubes, y que se precipitan sobre mares y continentes, gracias a la acción de la gravedad. La precipitación también puede ser sólida al caer en forma de nieve o granizo.

Infiltración

Es el proceso en el cual el agua que ha caído en la superficie terrestre penetra en el suelo después de haber ocurrido la precipitación. Como resultado, de una parte de esta agua se benefician la naturaleza y los animales, mientras que la otra parte se une a las aguas subterráneas.

Escorrentía

Durante esta etapa ocurre el desplazamiento del agua en la superficie. A través de los declives para introducirse nuevamente en los ríos, mares, lagunas y océanos.

La escorrentía es la principal causa geológica de la erosión y del transporte de sedimentos.

Circulación subterránea

El agua que penetra en el interior de la tierra forma una circulación subterránea. Originando una de las más grandes cantidades de agua en los continentes, la cual sirve para obtener agua potable o de riego.

Fusión

Ocurre cuando el agua en forma de hielo y los glaciares se derriten. Es decir, que pasa del estado sólido al líquido o gaseoso. El punto de fusión del agua es alcanzado cuando la temperatura sube de 0 °C.

Solidificación

Es el proceso contrario de la fusión. Ocurre cuando las temperaturas disminuyen transformando el agua que se encuentra en estado líquido en sólido.

Cuando la temperatura en el interior de una nube disminuye por debajo de 0°C, el agua o vapor de agua se congela, precipitándose en forma de nieve o granizo.

El ciclo del agua posee una continua interacción con el medio ambiente. Los seres vivos necesitan de estos procesos para sobrevivir, y al mismo tiempo colaboran con su buen funcionamiento.