Después de casi una década Estados Unidos vuelve a la carrera espacial. Tras un largo hiato caracterizado por la ausencia de lanzamientos desde terreno norteamericano la misión espacial del Crew Dragon ha marcado un nuevo comienzo.
De la mano de SpaceX, dirigida por Elon Musk, astronautas estadounidenses han arribado a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde Cabo Cañaveral. Este logro es, sin lugar a dudas, un hito estadounidense y de la ciencia, puesto que representa el primer lanzamiento espacial financiado desde la iniciativa privada y una “vuelta al juego” tras casi de 10 años de receso.
Tales son las cualidades más llamativas de este interesante proyecto. Sin embargo, surgen algunas preguntas necesarias: ¿Qué harán los astronautas del Crew Dragon?, ¿exactamente cual es el objetivo de su misión? Las mismas tendrán respuesta en este artículo pero antes será necesario un comentario sobre el origen de SpaceX y su importancia relativa al futuro de la Nasa.
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¿Qué es y de dónde surge SpaceX?
SpaceX es una empresa fundada y dirigida por el magnate y entusiasta de la ciencia, Elon Musk. Tras tantear en terreno con la Nasa, e incluso con Rusia, para financiar misiones a Marte y encontrar tanto resistencias como elevadas tarifas, Musk decidió fundar SpaceX para lograr una hazaña que aún hoy le apasiona: llevar humanos a Marte.
Además, debido a decisiones tomadas durante la gestión del expresidente norteamericano Barack Obama, los lanzamientos realizados desde Estados Unidos fueron temporalmente suspendidos. Este hecho mantuvo hasta hace poco tiempo a los astronautas estadounidenses en una situación de dependencia respecto a Rusia.
Es en este contexto que SpaceX se presentó como un posible aliado para la Nasa. Al igual que otra compañía, llamada Boeing, SpaceX sería una de las apuestas de la Nasa para desarrollar de manera efectiva una nave espacial que pudiese transportar humanos hasta la EEI.
SpaceX y Boeing compitieron resultando ganador el primero. SpaceX desarrolló y utilizó efectivamente su Crew Dragon, mientras que Boeing intentó lo mismo con la CST-100 Starliner, la cual tuvo un traspié de último momento que la dejó atrás en la carrera.
Algunos detalles sobre el Crew Dragon
La nave Crew Dragon es realmente una tecnología de punta en materia de exploración espacial. Además, representa un logro tecnológico y un hito que marca la independencia respecto a las naves Soyuz de Rusia. La misma fue pilotada por los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken. Tanto Behnken como Hurley, quienes ahora la bautizaron como Dragon Endeavour (siendo fieles a una tradición que data de 1960) , se habían preparado físicamente para esta misión desde hace años.
Asimismo, desde hace cuatro años también se había instalado el puerto IDA (Internacional Docking Adapter) en la Estación Espacial Internacional. Tales preparativos son los que hicieron posible la misión encabezada por Hurley y Behnken, puesto que el puerto IDA es justamente lo que permitió el acoplamiento automático del Crew Dragon en la EEI.
Objetivos del Crew Dragon
Pues bien, el Crew Dragon a grandes rasgos tenía por objetivo llegar de forma segura a la Estación Espacial Internacional y regresar a Florida en condiciones óptimas. Recalcando el hecho de que la nave fue diseñada tanto para ser reutilizable como para fines comerciales, el estudio detallado de su comportamiento en el espacio es crucial para dichos fines.
De hecho, en una rueda de prensa de la Nasa, Jim Bridenstine enfatizó que el viaje espacial era el objetivo en sí mismo. Bridenstine recalcó por lo tanto, que el objetivo no era una labor en específico, sino garantizar que la nave y tripulación volviese en perfectas condiciones.
Por ello, sus tripulantes han tenido que estar durante un tiempo prudencial en la EEI. Una vez que se garanticen condiciones climáticas favorables en Florida, lugar en el cual la Crew Dragon deberán amerizar, la misma podrá regresar a casa para prepararse para un nuevo despegue.
Vale acotar que la nave permite 110 días de estancia como límite. Se estima que en un futuro este límite sea ampliado hasta 210 días, de manera que sea incluso más seguro permanecer en ella en caso de alguna emergencia o percance que obligue a permanecer más tiempo del previsto.
Importancia de la misión para SpaceX
El acomplamiento del Crew Dragon en la EEI y su regreso exitoso son actividades cruciales para SpaceX. Son, de hecho, su razón de ser, puesto que la empresa de momento se ha orientado a ofrecer vuelos comerciales a quienes puedan pagar su propia visita a la Estación Espacial Internacional.
En tal sentido, la misión liderada por Hurley y Behnken no solo es una demostración. Los datos recopilados y las impresiones de los astronautas son información crucial para el avance del proyecto. Tales datos relativos al rendimiento, inconvenientes, puntos a mejorar, son indispensables para poder realizar un vuelo comercial de tan elevados riesgos.
Por otra parte, el vuelo también es una puesta en prueba de herramientas útiles para otros viajes cuyos objetivos sean propiamente científicos. El entusiasmo de Musk por la ciencia se refleja en que todo estos avances y pruebas también servirán como antecedentes para acciones aún más ambiciosas como la ya mencionada visita al planeta rojo.
Crew Dragon: Un antes y un después para la ciencia
Antes del Crew Dragon los lanzamientos eran financiados por el Estado. Actualmente esta nave marca un precedente en cuanto a que demuestra que es posible que el capital privado financie proyectos tan ambiciosos y complicados como visitas al espacio.
Ya con anterioridad, SpaceX había realizado varios envíos a la EEI. Sin embargo, el logro de llevar dos tripulantes es sin lugar a dudas, un hecho inspirador que parece aportar un respiro necesario a los científicos dedicados a esta área.
Luego de un largo receso, es mucho el dinero que se ahorrará la Nasa para futuras misiones. Además, considerando que la Nasa cuenta actualmente con el apoyo de diversos sectores de la política estadounidense, los vientos de cambio parecen ser favorables a la conquista del espacio.
