La palabra “galaxia” proviene del termino griego “lácteo”, debido a que, en su mitología, el origen de la Vía láctea fueron algunas gotas de leche derramadas en el universo por la diosa Hera mientras esta se encontraba alimenta al pequeño Hércules.
Hoy en día sabemos que una galaxia es un conjunto de estrellas, polvo cósmico, nubes de gas, materia oscura, entre otros elementos, los cuales se mantienen unidos por la gravitación, que hace que todos estos elementos se mantengan en una forma más o menos definida.
El numero de estrellas contenidas en una galaxia puede variar considerablemente el tipo y el tamaño de la misma, estas pueden ir de galaxias enanas, hasta unas
de las galaxias gigantes.
Se cree que el material más abundante de las galaxias es la materia oscura, representando cerca de 90% de su masa total. Sin embargo, hasta la fecha ha sido imposible demostrar la naturaleza de este componente. Por lo tanto, solo sigue siendo una hipótesis. Esta teoría surgió en año 1933 y fue postulada por el astrofísico Fritz Zwicky, quien afirmaba que la rotación que se ve en las galaxias solo podía deberse a la presencia de una enorme cantidad de materia que no emitía luz.
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¿Cuantos tipos de galaxia existen?
Hay un número inmenso de galaxias en el universo con formas y composiciones diferentes, una de las formas más simples de clasificarles es según secuencia de Hubble, planteada en 1936. Los tipos de galaxias que podemos encontrar en el universo son las siguientes:
Galaxias elípticas
Son galaxias con una marcada forma elíptica, pueden ser nombradas en la escala desde un E0 hasta E7, este número es un indicativo que señala qué tan ovalada es la galaxia observada. De este modo, una galaxia E0 tendría una forma casi esférica, como un balón, mientras que una E7 tendría una forma mucho más aplanada, como un disco.
Por lo general, las galaxias que presentan esta forma tiene una estructura deficiente y los más común es que tengan muy poca materia estelar. Como consecuencia, estas galaxias están repletas de estrellas muy viejas de evolución de lenta. Pues su tasa de formación de estrellas es bastante baja y no se evidencian muchos cúmulos abiertos.
La mayoría de las galaxias más grandes conocidas del universo, son galaxias elípticas, se cree que la razón de su descomunal tamaño es que son el resultado de colisiones y fusiones de galaxias.
Galaxias espirales
La forma más simple de definir este tipo de galaxias es como discos giratorios hechos de estrellas y materia estelar, los cuales tienen una protuberancia en su centro formada por las estrellas más viejas, de esta protuberancia se desprenden una serie de brazos en forma de espiral los cuales le proporcionan su forma tan distintiva. La intensidad de su brillo puede variar y se puede clasificar de la siguiente forma:
- Galaxia de forma espiral con brazos de formación estelar.
- Galaxias espirales barradas (SBa-c).
- Galaxias Espirales Intermedias (SABa-c).
Galaxias lenticulares
Se puede decir que las galaxias lenticulares son galaxias que se encuentra en un punto medio o en una transición entre las galaxias elípticas y las espirales y se pueden dividir en tres subgrupos SO1, SO2 y SO3.
Galaxias irregulares
Toda galaxia que no encaje dentro de las descripciones de la clasificación de la secuencia de Hubble es catalogada como una galaxia irregular. Este tipo de galaxias puede ser de dos tipos:
- Galaxia Irr-I: aunque cuentan con algún tipo de estructura u organización, no es suficiente para ser encuadrada con claridad dentro de los estándares de la clasificación de la secuencia de Hubble.
- Galaxia Irr-II: Estas galaxias no muestran ningún tipo de estructura que permita catalogarla dentro de la clasificación de la secuencia de Hubble.
También existen galaxias enanas irregulares a las cuales se le suele etiquetar como dl. Algunas de ellas son pequeñas galaxias espirales cuya forma fue alterada por la gravedad de una galaxia cercana mucho más grande.
Galaxias activas
En esta categoría entran todas aquellas galaxias que expulsan al cosmos una gran cantidad de energía y/o materia mediante procesos estelares. Cerca del 10% de las galaxias conocidas pueden ser catalogadas como galaxias activas. Existen cinco categorías de galaxias activas:
Galaxia Seyfert
Las galaxias Seyfert son galaxias espirales que se separan del resto debido a que en su centro se encuentra un núcleo muy brillante. Además de la luz, se han percibido emisiones de radio de estas galaxias.
Galaxias «Starburst»
Son galaxias que cuentan con una gran población de estrellas, las cuales agotan sus recursos y mueren en forma de supernova enviando grandes cantidades de materia al espacio.
Radiogalaxias
Las galaxias en esta categoría producen longitudes de onda de radio. Tienen un núcleo muy brillante y casi siempre tienen a su alrededor dos chorros de partículas. Muchas de estas galaxias tienen radiación sincrotrón.
Cuásares
Reciben este nombre por la gran similitud que tienen con una estrella, se decidió así por la contracción de las palabras inglesas quasi-stellar. Tienen un núcleo muy luminoso. Además, son objetos muy densos con una forma muy estructurada.
